Toen ASM vorig jaar zijn omzetdoel voor 2030 presenteerde, leek het Almeerse chipconcern zichzelf nog flink wat tijd te gunnen om naar dat nieuwe ijkmoment te groeien. Die meerjarenplanning kan alweer overboord. ASM loopt drie jaar voor op schema; eind volgend jaar verwacht ASM al op het omzetniveau uit te komen dat eerder nog op zijn vroegst voor 2030 haalbaar leek.  

De vraag naar apparatuur voor geavanceerde chips groeit door de AI-boom en de alsmaar grotere behoefte aan rekenkracht dermate hard dat een meerjarenplan haast ondoenlijk is.  

ASM rekent voor 2027 op meer dan 5,7 miljard euro omzet, bij onveranderde wisselkoersen. In juli sprak het bestuur nog over een omzet boven 4,6 miljard euro. “Wij hebben veel vertrouwen in onze groeivooruitzichten voor 2027”, zei topman Hichem M’Saad woensdagochtend tegen Bloomberg TV. Vooral producenten van geavanceerde rekenchips en snel geheugen bestellen meer apparatuur.

Beleggers hadden de versnelling deels voorzien. Analisten verhoogden hun omzettaxaties voor 2027 de afgelopen maanden al stapsgewijs, tot 5,4 miljard euro vlak voor de kwartaalupdate.  ASM overtreft die verwachting, maar het verschil is kleiner dan de verhoging van de eigen prognose doet vermoeden.

Energieverbruik helpt ASM aan orders
De kwartaalcijfers laten het ongebreidelde optimisme in de sector zien. De omzet groeide met bijna de helft tot een record van 1,2 miljard euro. Ook de operationele winstgevendheid verbeterde. Voor het slotkwartaal voorziet ASM verdere omzetgroei, al wordt de levering van voldoende machines lastiger door druk op toeleveranciers.

Voor chipmakers wordt het stroomverbruik intussen een steeds groter probleem. Elektriciteit is een grote kostenpost en de beschikbaarheid ervan beperkt op sommige plaatsen de bouw van nieuwe datacenters. Een chip die dezelfde berekeningen met minder stroom uitvoert, is daardoor veel waard.

Dat stimuleert de overstap naar de nieuwste productieprocessen. Waar computers eerder de vraag naar geavanceerde chips aanjoegen, vervult AI nu die rol, aldus M’Saad. Chipontwerpers gebruiken daarvoor steeds ingewikkeldere structuren en nieuwe materialen.

ASM maakt machines die flinterdunne materiaallagen aanbrengen op siliciumschijven (wafers), waaruit later chips worden gemaakt. Die lagen geleiden bijvoorbeeld stroom of isoleren onderdelen van elkaar. Met een techniek die atomic layer deposition (ALD) heet, brengt ASM deze lagen uiterst nauwkeurig aan, zelfs op moeilijk bereikbare plekken.

Die precisie wordt belangrijker nu chipmakers steeds meer 3D-structuren gebruiken. Nieuwe chips vragen bovendien om extra toepassingen van ALD. ASM kan daardoor meer apparatuur verkopen voor een fabriek met dezelfde productiecapaciteit. “Voor ons is dit een gouden tijd”, zei M’Saad.  

Specialist tussen de reuzen
ASM heeft in ALD een sterke positie opgebouwd tegenover veel grotere concurrenten als Applied Materials, Lam Research en Tokyo Electron. Volgens marktonderzoeker Gartner steeg zijn aandeel in de markt voor ALD-systemen van 58 procent in 2022 naar 65 procent vorig jaar. Zakenbank Bank of America verwacht dat dit aandeel in 2027 verder oploopt tot 68 procent (zie onderstaande grafiek).

Ook bij epitaxie, een andere techniek om materiaallagen op te bouwen, won het bedrijf terrein. 

ASM vergroot voorsprong op concurrenten in ALD

Bron: Gartner, taxaties Bank of America. Marktaandeel in ALD-systemen die één siliciumschijf tegelijk behandelen, in procenten.

De keuzes van chipproducenten tijdens de ontwikkeling van een nieuw productieproces zijn bepalend. Wordt ASM geselecteerd voor een toepassing, dan kan het vervolgens jarenlang machines leveren wanneer klanten hun productie uitbreiden.

Bij de volgende generatie geavanceerde chips verwacht ASM meer toepassingen voor zijn apparatuur en een hoger marktaandeel.

Vooral TSMC bepaalt het tempo. De Taiwanese onderneming produceert chips voor onder meer Nvidia en Apple en loopt voorop bij de meest geavanceerde productieprocessen. Volgens zakenbank JPMorgan breidt TSMC zijn capaciteit sterker uit dan eerder verwacht. De bank ziet ook aanwijzingen dat investeringen in de volgende chipgeneratie naar voren worden gehaald.

Terwijl klanten bestaande productieprocessen nog uitbreiden, bestellen zij al apparatuur voor hun opvolgers. Daarnaast verwacht JPMorgan meer investeringen bij Intel.  

Ook de groeiende vraag naar snel geheugen voor AI-systemen biedt kansen, zij het op kleinere schaal. Producenten als het Zuid-Koreaanse SK Hynix en Samsung en het Amerikaanse Micron investeren fors in high-bandwidth memory (HBM). Daarbij worden geheugenchips op elkaar gestapeld om grote hoeveelheden data snel te kunnen verwerken.

In het Bloomberg-interview met M’Saad kwamen eveneens de chipambities van Elon Musk ter sprake. Met Terafab willen Tesla en SpaceX eind 2028 zelf geavanceerde chips produceren. De vraag of Musk al had gebeld om machines te bestellen, ontweek M’Saad opzichtig. Hij reageerde enthousiast op de plannen, maar bevestigde geen concrete orders.

De chipcyclus is niet verdwenen
De snelle groei stelt ook eisen aan de leveranciers van ASM. Het bedrijf waarschuwt dat de beschikbaarheid van onderdelen onder druk staat. Vertragingen kunnen ertoe leiden dat machines later worden geleverd en omzet opschuift.

M’Saad verklaart de sector intussen niet vrij van terugval. Op de vraag of de chipindustrie haar cyclische karakter heeft verloren, kwam evenmin een helder antwoord. In zijn 35 jaar in de sector zijn de schommelingen volgens hem kleiner geworden, maar verdwenen zijn ze niet.

“Het kan niet in een rechte lijn omhooggaan”, zei hij. “Je zult misschien terugvallen zien, maar de trend is duidelijk opwaarts.”